Η έναρξη του Ελληνοϊταλικού Πολέμου τον Οκτώβριο του 1940 βρίσκει τον Δημήτριο Κασλά αξιωματικό του 5ου Συντάγματος Πεζικού Τρικάλων. Ως λοχαγός, συμμετείχε από τις πρώτες ημέρες στις επιχειρήσεις της Ηπείρου και σύντομα ανέλαβε κρίσιμες αποστολές στο μέτωπο της Αλβανίας. Η στρατιωτική του ικανότητα, σε συνδυασμό με την αποφασιστικότητά του, τον ανέδειξαν σε ηγετική φυσιογνωμία μέσα στις μονάδες του.
H έναρξη του πολέμου και η ανάδειξή του σε ταγματάρχη
Η έναρξη του Ελληνοϊταλικού Πολέμου τον Οκτώβριο του 1940 βρίσκει τον Δημήτριο Κασλά αξιωματικό του 5ου Συντάγματος Πεζικού Τρικάλων. Ως λοχαγός, συμμετείχε από τις πρώτες ημέρες στις επιχειρήσεις της Ηπείρου και σύντομα ανέλαβε κρίσιμες αποστολές στο μέτωπο της Αλβανίας. Η στρατιωτική του ικανότητα, σε συνδυασμό με την αποφασιστικότητά του, τον ανέδειξαν σε ηγετική φυσιογνωμία μέσα στις μονάδες του.
Κατά τη διάρκεια των σκληρών μαχών του χειμώνα 1940–1941, ο Κασλάς ανέλαβε τη διοίκηση του ΙΙ/5 Τάγματος, το οποίο διακρίθηκε για την αντοχή και την πειθαρχία του. Στις 22 Δεκεμβρίου 1940 προήχθη σε ταγματάρχη «επ’ ανδραγαθία» με απόφαση της ΕΔΥ 423/19.12.1940, αναγνώριση που αποτυπώνει τον ηρωισμό και την αυταπάρνηση που επέδειξε στο πεδίο των επιχειρήσεων.
Η μάχη του Υψώματος 731 και η αναγνώριση
Η κορυφαία στιγμή της στρατιωτικής του δράσης σημειώθηκε τον Μάρτιο του 1941, όταν το ΙΙ/5 Τάγμα ανέλαβε την υπεράσπιση του υψώματος 731, βόρεια της Κλεισούρας. Στο σημείο αυτό εκδηλώθηκε η μεγάλη ιταλική «Εαρινή Επίθεση», παρουσία του ίδιου του Μπενίτο Μουσολίνι, με σκοπό τη διάσπαση της ελληνικής άμυνας. Για δεκαπέντε συνεχόμενες ημέρες (9–25 Μαρτίου 1941), οι ελληνικές δυνάμεις απέκρουσαν με επιτυχία αλλεπάλληλες επιθέσεις, προκαλώντας βαριές απώλειες στις ιταλικές μεραρχίες.
Το ύψωμα 731, που στο τέλος των συγκρούσεων είχε κυριολεκτικά αλλάξει γεωλογική μορφή λόγω της σφοδρότητας των βομβαρδισμών, αποτέλεσε σύμβολο θυσίας και αντοχής. Η συμβολή του Κασλά και του τάγματός του υπήρξε καθοριστική για την έκβαση των μαχών και την αποτροπή της ιταλικής προέλασης. ενώ το γεγονός καταγράφηκε στη συλλογική μνήμη ως μία από τις ενδοξότερες σελίδες του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου.
Μετά την ολοκλήρωση της ιταλικής επίθεσης και λίγο πριν από τη γερμανική εισβολή, ο Δημήτριος Κασλάς είχε ήδη αναγνωρισθεί ως ένας από τους ικανότερους αξιωματικούς του ελληνικού στρατού. Για την προσφορά του τιμήθηκε με τον Πολεμικό Σταυρό Γ΄ Τάξεως (1941) και το Χρυσούν Αριστείον Ανδρείας (1942), διακρίσεις που επιβεβαιώνουν τον ρόλο του στη διαμόρφωση της έκβασης των επιχειρήσεων στο αλβανικό μέτωπο.
